30 éve a Columbia fellövésével indult útjára az összesen 132 küldetés alatt 1.289 űrben töltött napot magába foglaló amerikai űrsiklóprogram, mely az Atlantis utolsó útja után hivatalosan is véget ér. A Discovery, az Endeavour, az Atlantis, valamint az Enterprise névre hallgató prototípus új otthonokba költözik. Természetesen minden amerikai múzeum szeretne magának egyet, ám ennek komoly anyagi vonzatai vannak: az előkészületek, valamint egy űrhajó szállításának költségei 28.8 millió dollárba kerülnek, melyet az adott múzeumnak kell állnia.
Challenger
A Challenger 1986. január 28-án a felszállás után 78 másodperccel felrobbant, magával ragadva a hét tagú legénységet. A katasztrófát a jobboldali gyorsítórakéta O-gyűrű tömítőszelepének hibája okozta, mely leválás közben felsértette a segédrakéta burkolatát, melyből nagynyomású, forró gáz szivárgott közvetlenül a segédrakétára, valamint a külső üzemanyagtartályra.
A baleset után 32 hónap szünet következett a programban.
Az elhunyt asztronauták családtagjai megalapították a Challenger Center for Space Science Education központot, mely örök emléket állít szeretteiknek, és ma már 52 intézményt számlál az USA államain belül.
Columbia
Az OV-102 jelzésű Columbia volt a NASA első űrrepülője, mely a Föld atmoszférájának elhagyására is alkalmas volt. 2003. február 1-jei balesete előtt 27 sikeres küldetést hajtott végre. A héttagú legénység halálát okozó incidens után a NASA beszüntette a Constellation programot, majd az Orion űrhajókra fektette a hangsúlyt.
Az űrhajó 16 napos küldetése után az atmoszférába való visszalépése közben semmisült meg, amikor kilövés során megsérült szárny belsejébe forró gázok kerültek, melyek végül szétroncsolták a szárnyat, majd az egész hajót a robbanás során.
A Challenger-rel ellentétben a Columbia balesete után nem építettek pót űrhajót.
A Discovery őse helyét veszi át
A Discovery tavaly márciusban sikeresen tért vissza utolsó küldetéséről, ezzel az egyetlen maradt az eredeti hármasból, melyet a Challenger-rel és a Columbia-val alkotott.
Az űrhajó nem csak a legöregebb a program történetében, de magáénak tudhatja a legtöbb időt űrben töltött sikló címét is, 365 nappal.
Első küldetésére 1984-ben indult, utolsó, 39. küldetése közel 13 napig tartott, az űrhajó március 9-én sikeresen földet ért, majd nyugalmazásra került.
Új lakhelye a Smithsonian National Air and Space Museum lesz, ahol az Enterprise prototípust váltja.
Az Atlantis hazatér
Az Atlantis első útjára 1985-ben indult a Kennedy Űrállomásról, míg utolsó küldetésére 2010. május 14-én került sor. 32 út alatt 120 millió mérföldet tett meg, végső lakhelye pedig A Floridában található Kennedy Space Center lesz, ahonnan első útjára indult.
Utolsó útjára indul az Endavour
Az Endavour lesz a program utolsó űrhajója, mely a hónap végén indul végső küldetésére, majd a földetérés után a Los Angelesben található California Science Center-ben pihen le.
Az Enterprise is ismerős területen szenderül álomra
Bár az űrhajó valójában soha nem lépett ki bolygónk atmoszférájából, annak felső részében számos tesztrepülést végzett, 1983-ban pedig New York lakói feje felett is átsuhant az égbolton. Bár a város maga nem rednelkezik komoly történelemmmel, ami az űrkutatást illeti, a helyét a Discovery-nek átadó prototípus a Manhatted nyugati részén található Intrepid Sea Air and Space Museum termeiben tér végső nyugalomra.